Giftet bakom det sardoniska leendet

20 november 2025

Det språkliga nyhetsbrevet från den digitala ordboken

Adjektivet sardonisk betyder "bittert hånfull", som i ett sardoniskt skratt eller leende. Det finns också på engelska: sardonic. Men det är inte från engelskan det kommer, utan från grekiskan. Ordet är ett exempel på hur namnet på en plats, folkgrupp eller något lokalt blir en symbol för något universellt. För det är väl ingen som tänker på Sardinien när de säger sardonisk? Men det är sannolikt där ordet har sitt ursprung. Enligt språkhistoriska källor bildades det forngrekiska adjektivet sardonios ("sardonisk") av namnet på en växt – saffransstäkra eller Oenanthe crocata; se bilden ovan – vars gift ska ha orsakat krampaktiga, skrattliknande grimaser. På Sardinien ska man ha använt den för att ta livet av folk. Kopplingen till växtgiftet har också gett upphov till den medicinska termen risus sardonicus (latin för "sardoniskt leende"), som syftar på när ansiktsmusklerna stelnar i ett förvridet leende vid bland annat stelkramp. Enligt ett uppslagsverk från 900-talet kan roten i sardonisk spåras till ett forngrekiskt uttryck för att skratta ondskan i ansiktet. Sardonisk är inte det enda geografiskt laddade adjektivet som antiken gett oss. Vi bjuder på ett axplock nedan!

SPARTANSK FILOSOFI

Spartansk. Den antika grekiska stadsstaten Sparta har ofta fått symbolisera motsatsen till ärkefienden Aten: strikt, enkel, utan krusiduller. Därför har spartansk kommit att beteckna något enkelt och torftigt. En närliggande synonym är asketisk. Man kan till exempel äta en spartansk lunch eller ha ett spartanskt möblerat rum.

Lakonisk. Betyder "fåordig" eller "kärnfull". Och här har spartanerna varit i farten igen. Sparta hette också Lakedaimon – Lakonien på svenska. Eftersom lakonierna var kända för att uttrycka sig kärnfullt hittade grekerna på adjektivet lakonisk och substantivet lakonism (ett kärnfullt uttalande).

BARBARISKA VANDALER

Vandalisera. År 455 e. Kr. plundrades Rom av folkslaget vandalerna (vandalii på latin). Vandalernas rike blev senare en del av Östromerska riket. Långt senare blev vandalerna till en symbol för grymhet och plundring, och orden vandal, vandalism och vandalisera började användas.

Barbarisk. Idag är barbar ett skällsord för en ociviliserad och/eller grym person. Det som är barbariskt är ociviliserat och rått och barbari syftar på kaos och brutalitet. Men för antikens greker var barbaros helt enkelt en benämning för alla folk som inte talade grekiska.

Bild: "Plundringen av Rom". Målning av Heinrich Leutemann (beskuren). Wikimedia Commons.

Gillar du vårt nyhetsbrev?

Prenumerera och få kommande utskick direkt i inkorgen – precis som över 70 000 andra läsare.